生活中不同的个人对疼痛有不同的忍耐性是可以经常发现 的,而且你也注意到即便是同一个人在不同的时间里,也会产生 不同强度的痛觉: 一个刺激在一种情况下可能是痛的,而在另一 种情况下则可能并不感到痛。我们如何用有关神经系统的知识来 说明这种变异性呢?
以前,科学家们相信,当来自环境的能源刺激皮肤的时候, 一个信息就由神经传到中枢神经系统的脊髓,然后它就不受干 扰地直接送到大脑皮层的特定区域。现在科学家们知道,这仅仅 是部分情况,在大脑中还存在着这样一种神经纤维系统,它从脑 的较高级部位向下伸延,直到与脊髓中载有信息的神经通路相联 接。而在那些较高级的脑神经中诱发的电活动,可以通过或改变 外面传来的信息,使它们不能越过中枢神经系统的低级水平; 或 者即使让它们通过,也只是使它们改头换面,以一种完全不同的 信息到达大脑。因此大脑皮层区域的电刺激能够改变通过各主要 感觉系统传来的信息。
那么,如果在我烫伤了手指后,感觉信号在传向大脑的过程 中发生了一系列什么变化呢?首先强烈的热能转化为一种电神经 冲动的形式,这种能量转化发生在被称为感受器的皮肤神经末梢 中。然后,一系列神经冲动沿着从手指到脊髓的感觉神经纤维传 导,它们是沿着许多纤维并以不同的速度和频率传导的,在这个 过程中,神经冲动的信号模式已经被改变了。一旦这些神经冲动 进入脊髓中的神经元,它们就沿着脊髓前侧面的神经束继续向上 传递,这时候,它们开始兵分两路:一部神经纤维仍然向上通到 丘脑,而大多数纤维则拐入一个散乱的相互联结的短神经纤维 丛,这个纤维丛构成了脑低级部位的中央核,称为“网状结构”。 从这种网状细胞结构又发出许多通道,这样感觉信号就沿着多条 通路传到脑的高级部位,然而正是在这里,感觉信号很容易被由 大脑皮层下来的指令截获或篡改。
现在我们可以知道,痛觉不仅仅取决于受伤的程度、范围, 还和心理的体验密切相关。也就是说,你的体表受到某种程度的 伤害,你是感到无所谓还是感到难以忍受,这要取决于你以前 是不是受过这样的伤害,你对当时的疼痛还记得多少,还要取决 于你是不是认为这种伤害会对你造成很严重的损伤。在我们生活 的文化环境中,这种心理活动影响感受体验的情况是很多的,比 如在美国,分娩的体验被广泛地认为是一种痛苦。很多美国人认 为分娩可能危及母亲的生命,这种观念已成为美国文化的一部 分。但是在另一些环境中,“自然分娩”时的观念也可能是他们 的文化的一部分。有些印第安部落中,妇女分娩时实际上并不表 现出痛苦,一个将要生孩子的妇女在地里一直要劳动到婴儿即将 出生,而此时,孕妇的丈夫却会瘫在床上呻吟,好象他正处在极 大的痛苦中。